In ceea ce priveste cauza deformarilor lui Merrick, explicatia este inca oarecum un mister. El insusi ar fi crezut ca caracteristicile sale fizice erau rezultatul intalnirii mamei sale cu un elefant , dar expertii au crezut initial ca sunt cauzate de elefantiasa . Acum, oamenii de stiinta cred ca Merrick a suferit de un caz extrem de sever de neurofibromatoza si / sau de o boala rara numita sindromul Proteus .
In 1884, Merrick a luat o decizie care a schimbat viata. „A decis sa se verifice [din casa de lucru] pentru a se expune ca un„ ciudat ”, spune Durbach. Merrick a contactat Sam Torr, proprietarul unei sali de muzica din Leicester numita Gaiety Palace of Varieties. In curand, Torr a expus-o pe Merrick drept „Omul elefant, jumatate om, jumatate elefant” si a obtinut un mare succes local inainte de a-si muta actiunea la Londra. Pentru a evita hartuirea in public, Merrick imbraca adesea o pelerina si un voal pentru a-si ascunde aspectul.
„Sunt interesat de el pentru ca a ales in mod deliberat sa se expuna ca un„ ciudat ”pentru ca a simtit ca aceasta este o forma de munca si a preferat munca cinstita si castigarea propriei vieti si independenta care i-a oferit caritatii sau bunastarii guvernului”. Spune Durbach.
Un chirurg pe nume Frederick Treves a dat peste povestea lui Merrick si l-a invitat sa-si viziteze spitalul pentru o examinare. In acel moment, capul lui Merrick crescuse la o circumferinta de 36 inci (90 centimetri), iar incheietura dreapta masura 12 inci (30 centimetri) in jur. Avea tumori care-i acopereau intregul corp si acum mergea exclusiv cu un baston, dar Treves a constatat ca altfel era bine. Treves l-a prezentat pe Merrick Societatii Patologice din Londra si i-a cerut sa se intoarca la spital pentru mai multe examene. Dar Merrick a refuzat. El a spus mai tarziu ca experienta l-a facut sa se simta „ca un animal intr-o piata de vite”.